とけい座

当時最先端の機器のひとつ。時計。時計の発達とともに、航海の安全も高まっていきました。

船で大海原を移動するとき、一番困るのは自分がどこにいるのか分からないことです。陸地が見えない海の上では、地上には何も目印がありませんから、空にある目印を使って航海していました。そう、星です。

太陽や月や星を観測して、自分がどこにいるのか分からないか、ということは、はるか昔から考えられ、実際、旅行のときにそれらの位置を観測していたようです。計測のために、六分儀（ろくぶんぎ座）や八分儀（はちぶんぎ座）が作られたのですね。

北極星の見えるところでは、その高度を測ることでその場所の緯度が直接分かります。南半球でも、南極星はありませんが考え方は同じ。けれども経度は、東極や西極のような基準となる点がなく、各自が決めた基準（母港からどれくらい離れたか、など）で測る必要があります。

天体を使って経度方向にどれくらい離れたかを知るには、その天体が南中する、昇る、沈むなどの時刻を測り、基準の場所での同じ現象の時刻との差をとるしかありません。東京ではシリウスが２１時４０分に南中した、明石では２２時に南中したとすると、２点の経度の差は２０分、角度で５度離れている、というわけです。それで、星の経度＝赤径は、０時から２４時という、時間の単位で示しているのですね。

この方法には、とても重要なこと「時計が正確でなければならない」という前提があります。時計が１分進んでいれば、３０ｋｍ近くも違ってしまい、東京にいるつもりが実は横浜だった、となってしまいます。位置決定には正確な時計が不可欠でしたが、それが実用になったのは、１８世紀に入ってからでした。

ということで、当時の最先端技術を星座にしたラカイユの新星座のひとつ、とけい座です。船は揺れるので、振り子時計では正確な時刻は測れないのですが、星座絵ではその振り子時計が描かれます。隣にはレチクル座がありますから、ラカイユが観測に使った時計なのでしょうか。

日本では沖縄まで行かないと全体が見えません。明るい星がなく、一番北よりの４等星・αが振り子、南のβやμ、ζあたりに時計盤があるはずですが、みな５等星で、なんとも想像するのが難しい。

もっとも、当時の経度決定に比べれば、見つけるのは簡単なことかもしれません。

恒星データ