みなみじゅうじ座

とても有名な「南十字」　でも、星座だと知っている人は意外と少ないかも？。

１５世紀から始まる大航海時代、ヨーロッパの人々はアフリカ西海岸を南に進み、１４８８年にはバルトロメウ・ディアスが喜望峰に到達します。地球は丸いので、南下していくにつれて北天の星座が見えなくなり、南天の誰も知らない星空が見えてきます。ふるさとを遠く離れて、見知らぬ空の中に輝く十字架。船乗りたちは、どれほど安心したでしょうか。

みなみじゅうじ座は、８８ある星座の中でいちばん小さなもの。その中に１等星が２個、２等星が１個、３等星が１個が小さな十字架を描いています。ひとつの星座に１等星が２個あるのは、オリオン座、ケンタウルス座、そしてこのみなみじゅうじ座だけ。きれいにまとまった十字架は、形と星の明るさで南天のシンボル、このあたりは天の川の中にあり、みなみじゅうじ座とケンタウルス座は隣り合っていますから、明るい星がたくさんある、にぎやかなところです。

ヨーロッパの船乗りたちにとって、南十字は宗教的な理由だけでなく、航海のためにとても重要な星でした。南天には、南極星に当たる星はありません。天の南極の位置を調べるために、この南十字を使ったのです。γからαへと星をつなぎ、その間隔で４．５倍伸ばすと天の南極。それが南の方角、天の南極の高度を測ればその場所の緯度も分かります。

もともとはケンタウルス座の後ろ足だったことは、アルマゲストに「後ろ足の」とあるところからも分かりますが、いつの間にかみなみじゅうじ座になりました。

南への旅にいざなう南十字、日本からは沖縄や小笠原でぎりぎり見ることができます。季節は春がおすすめ。四角く星が並んでいるからす座の南にあるので、からす座が見ごろのころ、南十字も見ごろになります。

石炭袋と宝石箱

宝石箱
Dieter Willasch (Astro-Cabinet), APOD, NASA

みなみじゅうじ座のすぐそばには、「石炭袋（Coalsack・コールサック)」と名前のついた暗黒星雲があります。天の川の中にあるので、背後の星を隠してぽっかりと穴の開いたようにも見えます。宮沢賢治の「銀河鉄道の夜」にも、「空の穴」と紹介されています。

石炭袋の上には、「宝石箱」と名づけられた散開星団もあります。全天で美しいといわれる星団のひとつです。

恒星データ