ケプラーとベツレヘムの星

２０２０年１２月に、木星と土星が大接近をしました。

木星・土星接近
国立天文台天文情報センター

１２月２１日には角度で０．１度、月の直径の５分の１まで接近して、肉眼ではもう、一つにしか見えなかったことでしょう。望遠鏡では、二つの惑星を同じ視野で確認できるチャンスでした。

木星が太陽を１周する、公転周期は約１２年、土星に至っては約３０年。動きの遅い二つの星が接近する、という現象が珍しいということ、お分かりいただけるでしょうか。約２０年に一度、木星と土星はこうして接近をします。一生の間でも、このような星の並びは、頑張って４回、見られるかどうか。

しかも、特に今回の接近は本当に大接近。たいていは、角度で数度くらいの接近で、次に同じくらいの大接近が起こるのは、２０８０年。６０年後ですから、見逃した方、残念でした。かくいう私も、見逃したクチですが。

ベツレヘムの星

この、木星と土星の接近を、ベツレヘムの星ではないか、という説を唱えたのは、「ケプラーの法則」として、惑星の運動法則に名を遺す、天文学者のヨハネス・ケプラー。約４００年前の人です。

ケプラー
WikiMedia Commons

ベツレヘムの星は、イエス・キリスト誕生の際、輝いた、と言われる星のこと。西の空にベツレヘムの星が現れ、東方の三賢者がそれに導かれてイエスの元を訪ねる。それがどんな星なのか、どんな現象が起きたのか、ということは、古くからいろいろな説が唱えられました。超新星やほうき星が現れたのだ、大きな流れ星が見られたのだ、など、様々な説があるものの、決定的なものはありません¹。

その諸説ある中で、ケプラーが唱えたのが、木星と・土星の接近です。紀元前７年６月から１２月にかけて、木星と土星がうお座で３回、接近をしました。ケプラーは、珍しい木星と土星の接近が、イエスの象徴であるうお座で３回も起きた、その現象全体を、ベツレヘムの星、と考えたのです。

魚は、古くからイエスの象徴とされていたそうで、十字架よりも古い、魚をモチーフにしたキリスト教のシンボル（イクトゥス）があるのだそう。

でも、そんなに特別？

この説、あまり評判がよくありません。約２０年ごとに起こる、という接近は、人の一生、という時間スケールでは珍しいですが、天文学の時間スケールでは、そう珍しくはありません。しかも、紀元前７年の接近は２０２０年のように１つに見えるほどには近づかず、「イエスの象徴のうお座で」というのも、後付けっぽい感じがしてちょっと弱い。私も、クリスマス番組の定番だし取り上げないと、という程度の認識でした。

ところが、あるとき、ちょっとしたことに気づいたのです。

上の表は、木星と土星が、２０２０年と同じくらい、０．１度以下に接近する日を計算した表です。上でお話ししたとおり、次回は２０８０年、６０年後、ということですが・・・。前回は、というと、なんと４００年前、１６２３年。

やっぱり特別だった？

宇宙の調和
wikimedia
Smithsonian scans

１６２３年というと、ケプラーが生きていた時代です。惑星運動についてまとめた「宇宙の調和」の発表が１６１９年、亡くなったのは１６３０年。キリスト誕生のころまで、２０００年近くの惑星の位置を計算し、木星と土星の接近を「ベツレヘムの星」としたケプラーですから、当然、１６２３年の接近を知っていたはずです。

この時は、太陽の近くで起きた現象なので、ケプラーが実際の空で観察するのは難しかったと思いますが、この現象から「木星と土星の接近こそが、ベツレヘムの星だろう」と、想像した、もっと強く「確信した」かも。

ケプラーは、惑星の動きを説明することに、一生を捧げた人ですから、ベツレヘムの星も惑星が関係している、と信じたかったのではないかと妄想します。

ケプラーが「確信した」かどうか、まったくの想像で根拠はありませんが、「１６２３年みたいに近づいたらいいなあ」と思いながら、この説を唱えたのかもしれません。

このことに触れている情報、裏が取れる情報を探したのですが、それらしいものも、指摘している人もいないようなので、ここにあげておきます²。もっと詳しく研究されている方がいらっしゃいましたら、ぜひお知らせください。