アルクトゥールス

うしかい座の１等星。桜の向こうにオレンジ色の輝きが見えると、今年も春がやってきたことだなあ、と感じます。

恒星データ

この星とヴェガとカペラは、ほとんど同じ明るさで、３つとも頭の上高いところを通っていきます。頭上に明るい星が見えたら、この３つのどれか。初夏でオレンジ色に見えたなら、アルクトゥールスで間違いありません。そう、この星はオレンジ色に輝いて見える星、明らかに他の星とは色が違います。その色からか、麦の刈り入れの頃に見えるせいか、日本では「麦星」と呼んでいる地方があるそうです。

アルクトゥールスは、古代ギリシャ語の「arktouros=クマの番人」　から来ていると言われます。「arktos」がクマ。うしかい座のひざに輝いていますから、自分の牛たちがクマに襲われないように番をしているのでしょうか。

ポリネシアの人たちは、この星をハワイへ行くときの目印にしていたといいます。この星が頭の上を通るところが、ハワイのある緯度。この星が頭の上を通過するところまで北に進んだそう。同様に、タヒチに行くときは、シリウスが天頂に来るまで南に進み、その後、東西に移動をしたそうです。

アルクトゥールス概要

アルクトゥールスと太陽

アルクトゥールスの絶対等級は－０．３。太陽の約１００倍の明るさです。オレンジ色に見えるところからも分かるように、この星は赤い光（＝長波長）に放射のピークがあって、赤外線では太陽の約２００倍の明るさで光っているそう。直径は太陽の２５倍、３５００万ｋｍ、スペクトルはＫ２、表面温度は４５００度程度。

この星は、高速で移動していることでも知られています。ハレー彗星で有名なハレーは、この星とシリウス、アルデバランの位置が、アルマゲストなど古代ギリシャの記録からずれていることに気がつき、恒星は天球に張り付いているものではないこと、恒星も位置を変えていく、恒星の固有運動を発見しました。古代ギリシャで観測されたアルデバランの星食が、ハレーの時代のアルデバランの位置では起きないことが、ハレーが恒星の固有運動に気がついたきっかけといいます。

アルクトゥールスは特に動きが早く、２０００年で１度も動いてしまいます。角度の１度なんて、たいしたことないと思うかもしれませんが、月の直径が０．５度、月の２つ分です。すべての星がこれだけの速度で移動したら、星座が作られ始めた５０００年前と今では、月５個分も星の位置が変わり、星座の形も崩れてしまうでしょう。

アルクトゥールスの固有運動は、１等星の中ではケンタウルス座アルファの次、２番目に大きなもの。距離は９倍も違いますから、アルクトゥールスがいかに早いかが分かります。なぜ、こんなに早く移動しているのでしょうか。

それは、この星は太陽のように、天の川（＝銀河面）に沿って公転していないからです。複数車線の高速道路を１００ｋｍ／ｈで走っていても、同じ速度なら隣の車は止まって見えるのと同じように、速度は相対的なもの。アルクトゥールスは、斜めに横切ろうとしている車のようなものです。

アルクトゥールスは、５０億年～８０億年ほど前に銀河系に衝突した、小銀河の星のひとつと考えられています¹。

私たちの天の川銀河は渦巻銀河²ですが、たくさんの小さな銀河が衝突、合体して現在の形になったといいます。この星のように、銀河面から傾いて公転する星のグループが発見されており³　それらのスペクトルの研究から、太陽のような銀河面を運動する星とは構成している物質にも違いがある⁴ところから、銀河系内部ではなく、その外で作られた星であろう、つまりは小銀河が銀河系に衝突した証拠だろう、というわけです。

逆に、銀河面で生まれた星団を、そのグループを崩さずに傾いた軌道に乗せるほうが難しい。小銀河衝突のほうが、自然な考えのようです。

アルクトゥールスは太陽の１．５倍の質量を持ち、中心では水素の核融合からヘリウムの核融合へ進化したあたり。そろそろ老年期の星です。その年齢からも、宇宙ができたばかりの頃にできた星だということが分かります。

この高速で移動する星は、計算では今から４０００年（万年ではなく）後に地球に最接近するそうで、今が一番明るく見える時期だといいます。５０万年前に、ケフェウス座の隣にかすかに見えた星が、りゅう座を通って今の位置に来て、５万年後にスピカをかすめ、５０万年後には南天の天の川の中に消えていきます。星との出会いも一期一会。

ポリネシアの人たちは、アルクトゥールスを目印に旅をしました。その目印がまた、私たちとは違う道をゆく旅人の星、というのは、詩的に過ぎるでしょうか。