うみへび座

全星座中、面積が最大の星座。

うみへび座は、その名のとおり蛇の星座。頭が冬の星座の「こいぬ座」の東にあり、にょろにょろと春の南の空を横切って、尻尾は夏の星座、「てんびん座」まで伸びています。

全星座のうちでいちばん大きくて長い星座ですが、２等星が１つ、３等星が３つだけ。なまじ大きいだけに、がらんとした空が広がり、ここに蛇の姿をイメージするのはとても難しいと思います。星をつないでいこうにも、こいぬ座の東となりの頭の５角形と、心臓のアルファ「コルヒドラ」以外は、その辺にある星を適当につないでも蛇の姿になってしまうような、そんなあいまいな姿。蛇の身体の上にはどういうわけかカラスがとまり、コップやら六分儀やらが置かれていて、気がつくとそれらの星をつないでしまいそうです。

けれども、この星座はとても古くからあり、今から５０００年ほど前、歳差運動のために天の赤道に沿って輝く星たちを、蛇の姿に見たのが原型ではないか、と言われています。当時はこれらの星、天の赤道上にあったのです。天の赤道上にあるということは、真東から昇ってきて真西に沈んでいく、ということ、この星座が空にあれば、蛇の頭の先が西、尻尾の先は東、と、方角を知ることができたのですね。現在は天の赤道上にはありませんから、そういった使い方はできません。

心臓の星コルヒドラは、別名アルファルドといいます。「孤独なもの」という意味で、派手な冬の星座が去った後、がらんとした南の空にぽつんと光っているところからつけられたのでしょう。冬がにぎやか過ぎるだけに、よけいに寂しく見えます。

ギリシャ神話では、ヘルクレスの１２の冒険の２番目「レルネの沼のヒドラ退治」のヒドラとなっています。９つの頭があってそのうちのひとつは不死、切り落とすと２本に分かれて生えてくるのだとか。星座の蛇の姿があいまいなのは、いくらでも生えてくる首を表しているのかもしれません。

そんな怪物に対しヘルクレスは、切った首をたいまつで焼き、不死の首だけになったところで穴に蛇を押し込み、岩でふたをしてしまいました。

この蛇の血は猛毒で、ヘルクレスは持っていた矢を血に浸したのですが、後にこの矢を間違えて師匠ケイロンに当ててしまい、殺してしまうことになります。ヘルクレス、どこまでも不幸の人なのです。

恒星データ