こぐま座

熊に変えられた母親を捕らえようとして、一緒に熊にかえられたアルカスの姿。尻尾の先には北極星が輝きます。

北の空のひしゃくと言えば北斗七星ですが、すぐそばにもうひとつ、小さなひしゃくがあります。それがこぐま座。北斗七星と違って、ひしゃくを作る星の明るさはまちまちで、２等星から５等星近い星まで、都会の空ではすべては見えません。尻尾の星・北極星と、ひしゃくの先のふたつの星くらいでしょうか。

こぐまの尻尾の先の星はα・北極星。いつも北を指しているとても大切な星。季節を問わず一年中、世界中で注目されています。明るさは２等星、目を引く星ではありませんが、あたりは星も少なくぽつんと光っている様子から、日本では「ひとつ星」と呼んでいる地方も多かったようです。

おおぐま座は一応、熊の全身を描くことができますが、こぐま座は、ひしゃくの枡が身体、柄が尻尾というおおぐまと同じ見方で描くものの、手足や頭の星はありません。大きなひしゃくの北斗七星とよく似ている小さなひしゃく、ふたつ対になるもの、というところから、おおぐま、こぐまと星座になったのでしょう。もちろん、星の並びは偶然ですが、空を廻る大小のひしゃくの姿、小さなひしゃくの柄の先は大切な北極星、それを大きなひしゃくの枡の先の星をを使って探せますから、実によくできた偶然です。

こぐまのひしゃくの先のふたつの星、２等星のβと３等星のγは、北極星にいちばん近い目立つ星のペアで日本では北極星を守る「やらい（矢来）」星とよんだ地方もあるようです。面白いのは歴史の長い中国で、βが「天帝」γは「太子」そしてα・北極星が「勾陳（宮殿を守る陣」と名づけられているところ。日本とは逆の見方なのです。今から３千年程前は、歳差運動によってこぐま座βの方が天の北極に近く、北極星の役割をしていたことがわかります。

ギリシャ神話では、ニンフのカリストとゼウスの子アルカスの姿。（例によって）ゼウスが美しいカリストに目をとめ、カリストはアルカスを生みますが、それが（また例によって）ゼウスの后ヘラに知られてしまい、カリストは熊にかえられてしまいます。森に逃げたカリストですが、十数年が経ち立派な青年になったアルカスと森で出くわし、母親と知らないアルカスがその熊を倒そうとしたため、ゼウスはアルカスも熊に変えて、仲良く空を廻る親子の熊の星座としました。

けれども、この二人が星座になったあともヘラの呪いは続き、親子の熊は空を廻り続けなければなりません。このふたつの星座が天の北極に近いところからついたお話、逆に北極星の重要性が示されている気がします。

恒星データ