３８万年後　～北十字星～

南十字星は、オリオン座と並んで、有名な星の並びのひとつでしょう。

南十字星

１等星が２つ、２等星と３等星がひとつずつ、かわいらしく夜空に架かります。南天にありますから、残念ながら日本のほとんどからは見ることはできません。沖縄では地平線ぎりぎりに昇ってきますが、やはり南半球に出かけて眺めるのがよいのでしょう。

北十字（はくちょう座）

これに対して、はくちょう座の星の並びを「北十字」とも呼びます。尻尾のデネブから、おなか→首→くちばしと星をまっすぐにつなぎ、おなかの星から横に翼の星をつないで白鳥の姿を描くわけですが、その白鳥の星の並びがちょうど十字に見えるところから、この呼び方があります。南十字星に比べると、星の明るさこそかないませんが、大きさ、形の美しさでは負けていないと思います。

それに、クリスマスの頃になると、夕方西の地平線にこの十字架が立ち、なかなか印象深い風景になります。地平線からまっすぐに立つ十字架、その頂点で輝くデネブ、実にうまくできているものだなあ、と感心してしまいます。

けれども、今回紹介するのは、その北十字ではありません。現在から３８万年後、南十字星のような星の並びが、北の空にできあがるのです。

北十字星

３８万５千年後　『秋』の空

上の図は、３８万５千年後の『秋』の空。この頃、こと座のヴェガが太陽系に近づいていて、北の空、カシオペヤ座のあたりで全天一の明るさで光っていますが、そのすぐそばに注目すると、小さな十字架が見つかります。これこそがここでの「北十字星」　大きさも、横棒が少し傾いているところも、現在の南十字星によく似ています。

こと座のヴェガ（－０．７等級）と、ケフェウス座アルファ・アルデラミン（１．５等級）が横の棒、カシオペヤ座ガンマ・ツィー（２．１等級）と　同じくカシオペヤ座アルファ・シェダル（２．２等級）が縦の棒。１等星ひとつと、２等星がみっつですから、南十字星よりも明るさのバランスがいいくらいです。

星の色も、南十字星は縦棒の下の星がオレンジ、残りは白に対して、この北十字星は、縦棒の上の星がオレンジ、残りは白と、対称になっているのです。

ちょっと、できすぎな感じがします。が、できすぎなのは、これだけではないのです。

指極星としての北十字

南十字星には、南天への憧れ以外にも、とても重要な役割がありました。それは、「指極星」　方角を知る星だったのです。

現在の北の空には北極星がありますが、南の空には、南極星と呼べるような明るい星はありません。大航海時代に南半球に出かけた船乗りたちは、南十字星を使って方角を調べていた、といいます。縦のふたつの星を結んで、その間隔の４．５倍のばしたところが、天の南極、南の方角というわけです。

『北十字星』を使って、方角を知る

そして、今回紹介している「北十字星」も、指極星として使うことができるはず。というのは、南十字星と同じやりかたで、天の北極を探すことができるからです。

上の図を見てみると、シェダルからツィーへ縦に星をつないで、そのまま延ばしていくと、現在のこぐま座のしっぽ付近にぶつかります。つないだ星の間隔の約４倍。南十字星は４．５倍でしたが、探すのに使う星の並びも、のばしていく間隔までそっくりです。

歳差運動によって、天の北極は歳差円の上を移動しますから、４つの星が北十字星として輝く期間に、ここに天の北極が来ているとは限りませんが、歳差運動の１周期くらいは十字架に並んでいますから、１回は天の北極を調べることができるはずです。

大きさや形、星の明るさと色、そして、方角を知ることまでできる、南十字星とこの北十字星、とてもよく似ています。

もちろん、ただの偶然ですが、こんな星の並びを見つけることも、過去未来の星空を眺める楽しみのひとつです。