おとめ座

春の空に横たわる乙女。農業と正義、二役の女神様の姿。

おとめ座は、全天で２番目の広さを持つ星座です。１番はうみへび座、３番はおおぐま座なので、みんな春の星座。ちなみに４番目はくじら座、５番目はヘルクレス座、６番目はエリダヌス座、天の川から離れたところに多い傾向があります。天の川から離れると、見える星の数が少なくなりますから、星座を作るには広い範囲の星をつなぐ必要があるからでしょうか。

おとめ座は星占いの星座のひとつ、現在の秋分点があるところですが、大きいわりに乙女の姿を描くのは難しい。彼女が左手に持つ麦の穂のところにあるのが１等星スピカ。そのまま「麦の穂」という意味。とがったもの、という意味もあるそうで、麦の穂の先はとがっていますし、スパイクシューズのスパイクも、同じ語源だそう。白く輝くスピカ、「しんじゅぼし」という名もあります。乙女の左手に輝く真珠、きれいな名前です。

スピカから、西に向ってθ、γ、η、βとつなぐとおとめの身体。γから、δ、εとつなぐと右腕。その先ζは、乙女が右手に持つ羽ペンです。プラネタリウムでおとめ座の探し方を紹介するときは、スピカから西に星をつないでβまで、途中γからεへと伸ばして、アルファベットの「ｙ」を描くように、とお話していました。

右手に羽ペン、左手に麦の穂を持つこのおとめ、ギリシャ神話では、正義の女神アストレイアと、農業の女神の姿に見ます。大昔は、人も神も地上で平和に暮らしていたのですが、時代が下るにつれて人間に悪い知恵がつき始め、神々は次第に天へ帰っていきます。正義を司る女神アストレイアは最後まで人間に正義を説きますが、人間が互いに憎みあい、親兄弟同士でまで争うになって、ついにあきらめ、天へ戻っていったといいます。

もうひとつは、農業の女神デーメテールとも、その娘ペルセポネとも言われます。デーメテールは農業の女神というよりも「地母神」として見られ、その名前「デーメテール」自体が「Ｇｅ（大地）」＋「ｍｅｔｅｒ（母）」の合成で、作物だけでなく、大地からあらわれるものすべてはこの女神の恵みと考えられていたようです。そのデーメテールには、ペルセポネという娘がありましたが、死者の国の王ハデスにみそめられ、死者の国へと連れ去られてしまいます。デーメテールは娘を探しまわり、地上は冬のように荒れ果ててしまいました。

その様子を見て、ゼウスはハデスを説き、ペルセポネをデーメテールの元へ戻させます。その時、ハデスは石榴の実をペルセポネに与え、死者の国の食物を口にした者は死者の国で暮らさねばならないという掟のとおり、１年のうち４分の１、ペルセポネを死者の国で暮らすようにしました。ペルセポネのいない３ヶ月間が冬、というわけです。

おとめ座にも、美しい二重星があります。γ・ポリマです。白い星が寄り添っている様子が見られるのですが、離角が小さいので、小さい望遠鏡ではなかなか見ることができない星です。

銀河団

おとめ座は、天の川から離れた場所にあります。すぐ北のかみのけ座は、天の川銀河の北極があるところ、天の川の星が少ないので、その外側、遠くの銀河がたくさん見られるところです。右の星図は、メシエカタログの天体だけ記載していますが、それでも乙女の顔の横にたくさんの銀河が集まっているのが分かります。これらの銀河の集まりは、「おとめ座銀河団」と呼ばれ、天の川銀河からは６５００万光年ほど、一番近い銀河団です。メシエカタログは、小さな望遠鏡でも見つけることができる天体が多く、これらの銀河団の銀河たちも、空の暗いところであれば、小さめの望遠鏡でも見つけることができます。

恐竜が滅んだ頃に向こうを出た光、ぜひ一度、眺めてみてください。

恒星データ