１３６万年後　～グリーゼ７１０～

グリーゼ７１０、この星は将来、太陽系に１光年まで接近するといわれている恒星です。

グリーゼ７１０

この星は、現在は夏の空、へびつかいが持っている蛇の星座、へび座エータの角度の１度ほど北にあって、明るさは９．７等級、太陽系との距離は６３光年、肉眼で見ることはできません。絶対等級も８．２等級ほど、太陽とは約４等級違いますから、太陽の約４０分の１の明るさです。スペクトル型はＫ７、明るさとスペクトル型から、太陽よりも小さい星だということが分かり、質量は太陽の半分程度と推定されています。

星の名前にある「グリーゼ」は、近傍星カタログの製作者Glieseのこと。グリーゼ近傍星カタログ番号７１０というわけです。

太陽系から近く、小さな固有運動量と大きな視線速度を持つところから、１９４６年にはアメリカの天文学者ヴィソツキーによって、約５０万年後に太陽系に１パーセク以内に接近するのではないか、と考えられていたようです。

横方向の動きが少なく、近づく速度が大きいということは、つまりまっすぐこちらに向ってきている、ということですね。

恒星データ

グリーゼ７１０

最接近時の動き

今から１００万年後まで、この星は肉眼で見えるようにはなりません。６等星として見えるようになるのは、１０５万年後、位置は変わらずへび座の中。太陽系までは１４光年まで近づいています。その後もまっすぐに太陽系に向ってきますが、いかんせん暗い星、１２６万年後に５光年まで接近してもまだ４等星です。

２等星になるのは現在から１３２万年後、現在のわし座・いるか座のあたり、そこからは、星空の中の動きもどんどん早くなり、１３５万年後には１等星、距離も１．５光年、そしてそれから１万年後、今から１３６万年後には、とかげ座からアンドロメダ座のあたりで、太陽系から１．１光年のところまで接近します。

グリーゼ７１０はそのままの速さで太陽系のそばを通過し、最接近から６万年後、現在から１４２万年後には、太陽系から３光年しか離れていませんが、あっという間に３等星まで暗くなります。元々が暗い星なので、本当にすぐそばまでやってこないと明るくは見えない、ということがよく分かります。

太陽系への影響は？

太陽系から１光年のところまで近づくグリーゼ７１０、こんなに接近する星は、この２００万年の間にはこの星だけです。昔の滅亡系ＳＦでは、どこからか星がやってきて地球や太陽に衝突する、というテーマも取り上げられたものですが、この接近、太陽系にはどんな影響はあるのでしょうか。

滅亡系ＳＦ好きな方には申し訳ない（？）のですが、まれに見る接近とは言っても、グリーゼ７１０と太陽とは１光年も離れています。この星と太陽や地球が衝突したり、この星の引力で地球や惑星の軌道が変わってしまったりといった、大きな影響を与えるというのは考えづらいところです。けれども、逆に、まったく影響がなく安心なのか、というと、そうでもなさそうなのです。

太陽から１光年のあたりは太陽系の最外縁部、彗星の元になる「オールトの雲｣があると考えられています。太陽系を球状に取り囲んでいるオールトの雲から、他の天体の引力の影響で軌道を乱され、太陽に向って落ちてきたものが、ほうき星、彗星。ということは、グリーゼ７１０がそのそばをすぐに通過することでオールトの雲が乱され、彗星が太陽に向けてたくさん落ちてくる、という可能性も高くなります。彗星が地球に衝突する小説や映画もありますが、それが現実になるかもしれないのです。恐竜が絶滅したのは、隕石か彗星が地球に衝突したため、と考えられていますね。

彗星がどこからどのようにどれくらい来ているのか、ということ、他の恒星との接近頻度やその距離は、地球滅亡云々ということ以前に、彗星の進化を考える上でとても重要なことで、こういった研究をしている天文学者もいます¹。その結果では、グリーゼ７１０の接近で、２００万年間に約２４０万個の新しい彗星が地球軌道を横切ることになりそうとのこと。現在、地球軌道を横切る長周期彗星数に比べて５０％ほど増加しそうだ、ということです。増えるとはいっても、何倍、何十倍というわけではないのですね。これなら、彗星が地球に衝突して地球滅亡、という可能性もそんなに大きくはならないでしょう。

グリーゼ７１０のような、恒星と太陽系との接近は、数百万年に１度は起こると考えられるようですが、生物の大量絶滅は、それよりも１０倍以上、数千万年といったタイムスケールで起きているようです。恒星が接近したからといって、必ず大規模な絶滅がある、というわけではないのですね。生命が生まれてから４０億年、恐竜や三葉虫など、大規模な絶滅もありましたが、現在もこうして地球に生命が満ちているということが、大きな彗星や隕石の衝突がそうそうあるわけではないという、何よりの証拠だと思います。

ひとつ気になっているのは、太陽にオールトの雲があるのなら、グリーゼ７１０にもあるのでは？　ということ。最接近の頃には、太陽系の彗星の他に、グリーゼ７１０からの彗星がやってくるのかもしれません。