かに座

とても友達思いのカニ。ずっと空にいるせいか、泡を吹いています。

天の川が見えるようなきれいな空で、ふたご座の２つ星、カストルとポルックスと、しし座のレグルスの間に注目してみてください。明るい星はありませんが、４等星と５等星でつくる小さな四角形が見つかれば、それが「かに」の甲羅。その上下に足の星が３つ見つかります。都会の空では見つけるのが難しい、星占い星座のひとつです。都会では、むしろ足の星の３角形を探したほうがいいかもしれません。

神話では、ヘルクレスの１２の冒険の２つめ、レルネの沼のヒドラ退治で、うみへび座のヒドラとヘルクレスが戦っているとき、ヒドラの劣勢を見てヘルクレスの足を切らんと出て行った「かに」と言われます。この、ヘルクレスの１２の冒険は、元をたどれば彼が女神ヘラの呪いを受けたために行うことになりましたが、ヒドラとの戦いを見ていた女神ヘラがヘルクレスを苦しめようと、このかにを遣わせたそう。ただ、残念ながらこのかにはあまり強くなく、出て行ったもののすぐに甲羅を踏み潰されてしまいました。

プラネタリウムの投影のときは「わが身を省みず友を助けた勇敢なかに、かに座生まれの人は友達思いの人なのかもしれません」と紹介します。

プレセペ星団

天の川が見えるようなきれいな空では、かにの甲羅の中にぼおっとした雲のようなものが見えます。踏み潰されたからか、ずっと空に上がっているからか、かにが吹いた泡のようにも見えます。これは、プレセペと呼ばれる散開星団。双眼鏡で見ると、ぱらぱらと星が散って美しい眺めを楽しむことができます。

プレセペ星団は、古くから注目されていた天体で、古代ギリシャでは「小さな雲」と呼んでいましたし、中国では魂の昇っていくところと言われていました。これが星の集まりだと初めて紹介したのはかのガリレオ・ガリレイ。ガリレオは１６１０年に自作の望遠鏡でプレセペも観察し、たくさんの星の集まりだということを「星界の報告」に著しています。

さらに（もっと驚いたことには）、これまで天文学者から星雲とよばれてきた星もまた、異常な仕方でまき散らされた小さな星の集団である。星の一つひとつは、光が弱いためか、私たちからずっと遠く離れているために、眼にみえない。 （星界の報告 山田慶児、谷泰訳　岩波文庫 P41)

かに座は星占いの星座、プレセペのすぐ南を太陽の通り道、黄道が通っています。太陽が通っていく様子はさすがに見れませんが、惑星がプレセペに接近、通過していく様子はたまに見ることができます。

現在では、プレセペの年齢や移動する速度も分かっていて、今から７億年ほど前に生まれ、動いていく方向や速度が、おうし座のヒアデス星団によく似ているそう。この星団とヒアデスは同じガス雲から生まれたのでは?　という説もあります。同じガスから生まれたにしては距離が約５００光年も離れていて、年齢も１億年ほど違うようですから、確実というわけではありません ¹。

恒星データ

かにの甲羅の四角形のうち、明るいガンマとデルタには、「ロバ」という名前がついています。かになのにロバ？　不思議ですが、これは、プレセペ星団をロバのえさを入れる桶、飼葉桶と見立てたからです。ギリシャ神話では、バッカスとヘファイストスのロバで、巨神族と戦ったときにいなないて敵を驚かしたとも、プレセペは聖書にあるキリスト誕生の飼葉桶で、付き添っていた二頭のロバとも言われます。