４４万年前　～カペラとアルデバラン～

ぎょしゃ座のカペラとおうし座のアルデバラン。晩秋の夕空で冬の訪れを告げる１等星たちです。

カペラとアルデバラン

どちらも暖色系の１等星、この星たちが木枯らしの中瞬くころ、関東では平地でも紅葉が進み、そんな風景を見ると、私は落ち行く枯葉と結びつけてしまいます。アルデバランは「後に続くもの」という意味、何の後かといえば、プレアデス星団＝「すばる」のこと。日本でも、「すばるのアトボシ」という呼び方もあったそう。すばるの細かな輝きは、朝の霜か、やがて降る雪の前触れか。

それに対してカペラは、「雌の小ヤギ」という意味、カペラのある星座、ぎょしゃが抱きかかえているヤギを表しています。１等星の中では一番北にある星です。

現在でも、この２星は角度で３０度ほど、比較的近いところで輝いていますが、今から今から４４万年前頃には、角度で２度弱まで接近していました。

ちょうど、現在のヴェガがある辺り、『夏』の天の川の西の岸辺に二つ並んでいたのです。黄色いカペラが－０．１等級、３９光年、オレンジのアルデバランは－０．７等級、３０光年。歳差運動の影響でどの季節に見えていたかは分かりませんが、もし夏の空に見えていれば暖色系の肉眼二重星ですから、「この星たちが夜輝くからますます暑くなるのだ」などと言われたかもしれません。

恒星データ

４４万年前　『夏』の空

４４万年前でも、デネブは現在と位置はほとんど変わらず「はくちょう」のしっぽの星。太陽系から３０００光年くらい、とても遠くにあるためです。現在のわし座には、みなみのうおアルファ・フォーマルハウトが来ていて、今よりも一回り大きな「夏の大三角」というところです。現在の夏の大三角のひとつこと座アルファ・ヴェガは、ヘルクレス座とへびつかい座の間、カペラ－アルデバランとフォーマルハウトとつないで、もうひとつの「夏の大三角」を作っています。

ちなみにアルタイルは、たて座とわし座の境界付近にあって、明るさは３．５等級、天の川の濃いところにありますから、ほとんど目立たなかったことでしょう。

カペラとアルデバラン

４４万年前に、角度の２度まで接近したカペラとアルデバラン、その後は急速に間隔を広げながら天の川に沿って北へ向います。どちらも、太陽系に向けて接近し、３２万年前にアルデバランが２１光年まで、２４万年前にはカペラが２８光年まで接近しました。アルデバランの最接近時の明るさは－１．５等級でシリウス並み、カペラは、－０．８等級でカノープス並み。

最接近時の２星は、歳差円の中、天の北極に近いところで輝きます。一晩中、シリウスやカノープスのような、とても明るい星を見ることができたでしょう。

明るい北極星の時代

このふたつの星は、どちらも歳差円を通過するのに１０万年以上かかっていますから、少なくとも数回、北極星になっていたはず。１０万年単位の恒星の固有運動に比べ、歳差運動は約２万６千年で一周してしまいますから、「いつ北極星になったか」は言えませんが、歳差円のそばにやってくれば、ほぼ間違いなく北極星になっていたことでしょう。

特に、４４万年前、２星が最接近する前後の数万年間は、まさに歳差円上にあり「マイナス等級の星で作る肉眼二重星の北極星」という、なんとも贅沢な時代があったはずです。１００万年前から１００万年後までで、こんなに見事な北極星はありません。見てみたい、と思っても、どうにもならないことですが。

この時期は、ほかにも現在の北極星やはくちょう座アルファ・デネブ、へびつかい座の頭の星「ラスアルハグェ」　北斗七星の先端の「ドゥベ」最後の星「アルカイド」など、１等星、２等星の星たちが北極星となっていたでしょう。現在よりも、北極星は明るい星が多かったようです。

その代わりというのも変ですが、北斗七星やカシオペヤ座のようなきれいな星の並びはなく、その点では、今の空のほうが勝っています。やっぱり、現代に生まれてよかったのかも。

その後

２０万年ほど前にカペラが歳差円から離れて、今度は南下を始めます。冬の天の川に沿って南に進み、２０万年かけて、現在の位置にやってきました。最盛期はアルデバランのほうが明るかったのですが、現在では、カペラのほうがまた明るく見えます。このあとは、遠ざかる一方ですから明るくなることもなく、このまま、二つの星は南下をつづけ、オリオン座の中に消えていくでしょう。