１０５万年前　～ウサギ座ゼータ～

この時期、『秋』の空には、明るい２星が輝きますが、『春』の空にもひとつ、とても明るい星が光っています。

うさぎとオリオン

『秋』の空にあるのは、接近を終えた いて座ゼータ・アスケラ、現在と変わらずに明るいエリダヌス座アルファ・アケルナル。

季節が変わって『春』に見えるのは、将来、うさぎ座ゼータと呼ばれる、うさぎ座のおしりの星。

現在は７０光年のかなたにあり、３．５等級の目立たない星、固有名もありませんが、この時代の太陽系までの距離は５光年、現在のケンタウルス座アルファとほとんど同じ距離まで近づき、光度は－２．１等級、現在のおおいぬ座アルファ・シリウスの倍近い明るさがありました。

うさぎ座は冬の星座。オリオン座の足元にある、明るい星がない地味なものですが、見慣れてくると、かわいらしいウサギの姿を描くことができます。猟師オリオンは、ウサギ狩りが大好きだったといいます。　灯台下暗し、獲物になってしまわないよう、オリオンの足元に隠れているようです。

そのツンとあがったおしりの星が、今回の主役、うさぎ座ゼータです。

恒星データ

うさぎ座ゼータ

この星もご他聞にもれず、太陽向点であるヘルクレス座のほうから現れます。１等星になるのは１４４万年前、２７光年のころ。ヘルクレス座からへび座を通って、１１１万年前、うしかい座の足元を通過する頃は、明るさは－１．５等級、太陽系まで７光年になっています。

４星接近

４星接近

ちょうどこの頃、おとめ座アルファ・スピカ（１．０等級）、しし座アルファ・レグルス（２．３等級）、Hipparcos星表番号25240（－０．７等級）と、縦一列に並んでいるのが見られました。

Hipparcos番号25240という星は、現在はオリオン座のベルトのすぐ西側にある６等星です。このころ、同じように太陽系に接近しており、うさぎ座ゼータ、アスケラにつぐ３番目の輝星でした。４星の接近、１１１万年前からすぐの１０８万年前ころに、太陽系に５光年まで接近、コップ座で－１．５等級まで明るくなっています。こちらのほうが動きが早く、うさぎ座ゼータを追い抜いて一足先にオリオン座のほうへ移動していきました。

ちなみに、現在の春の一番の輝星うしかい座アルファ・アルクトゥールスは、１１１万年前には４５０光年のかなたにあり、りゅう座で６等星、ようやくかすかにみえる程度です。

ロイヤル・スター

天の川から離れた『春』の星空は、いつの時代も明るい星は少ないのですが、この前後２万年ほどは、１等星３つ、２等星が１つ、角度で２０度、腕を伸ばした手のひら ひとつ分くらいの広さに集まっていて、見事な眺めだったことでしょう。しかも、このあたりは太陽の通り道、黄道がすぐ近くを通っています。惑星や月も接近して、金星や木星などが近くにある様子は、今のオリオン座のあたりのような賑やかさです。

それぞれの季節の、太陽の通り道の近くにある明るい星を季節の目印の星としてつかう、ということは、星座を作る元になったようです。アルデバラン、レグルス、アンタレス、フォーマルハウトは、古代ペルシャで「ロイヤル・スター」と呼ばれていたとか。もし、この時代、１１１万年前に文明があれば、一年はこのあたりから始まったかもしれません。

その後

現在のシリウスとうさぎ座ゼータ。
現在はシリウスのほうが１００倍明るい

うさぎ座ゼータは、天球上の移動速度をぐんぐん増して順調に太陽系に近づき、１０５万年前、しし座の足元でで最輝となります。－２．１等級、５．３光年。最接近後、ろくぶんぎ座、うみへび座を横切り、遠ざかりながら現在の場所、うさぎ座までやってきます。６５万年前には２等星となって、オリオンの右足の少し下に見えていたでしょう。

うさぎ座はオリオンの足元の地味な星座ですが、星の並びはなかなかよくできていて、オリオンから逃げようとしているかわいいウサギの姿を想像することができます。

空の暗いところで、うさぎ座を探してみてください。ピンとあがったおしりの星が、１００万年前には、隣の明るい星シリウスよりもまぶしく輝いていた、というのも、変わらないようでいて、実は大きく変化している星空の様子を表しています。